Imanuels Kants ir 18. gadsimta vācu filozofs, kura darbi radīja apvērsumu tolaik pastāvošajā zināšanu un tiesību teorijā, ētikā un estētikā, kā arī priekšstatos par cilvēku. Viņa filozofiskās ētikas teorijas galvenais jēdziens ir kategorisks imperatīvs.
Tas atklāts viņa fundamentālajā filozofiskajā darbā "Praktiskā saprāta kritika". Kants kritizē morāli, kuras pamatā ir utilitāras intereses un dabas likumi, tiekšanās pēc personīgās labklājības un baudas, instinkti un dažādas jūtas. Viņš šādu morāli uzskatīja par nepatiesu, jo cilvēks, kurš arodu apguvis līdz pilnībai un pateicoties tam plaukst, tomēr var būt absolūti amorāls.
Kanta kategoriskais imperatīvs (no latīņu "imperativus" - imperatīvs) ir griba, kas vēlas labu paša labā, nevis kaut kā cita dēļ, un kurai ir mērķis pats par sevi. Kants sludina, ka cilvēkam jārīkojas tā, lai viņa rīcība kļūtu par likumu visai cilvēcei. Tikai stingri apzināts morālais pienākums pret savu sirdsapziņu liek izturēties morāli. Visi pagaidu unprivātās vajadzības un intereses. Kategoriskais imperatīvs atšķiras no dabas likuma ar to, ka tas nav ārējs, bet iekšējs piespiešana, “brīva pašpiespiešana”.
Ja ārējais pienākums ir valsts likumu ievērošana un pakļaušanās dabas likumiem, tad ētiskajam ir nozīme tikai “iekšējai likumdošanai”.
Kanta ētiskais imperatīvs ir kategorisks, bezkompromisa un absolūts. Morālais pienākums ir jāievēro pastāvīgi, vienmēr un visur, neatkarīgi no apstākļiem. Kanta morāles likumu nedrīkst nosacīti nekāds ārējs mērķis. Ja kādreizējā pragmatiskā ētika bija orientēta uz rezultātu, uz labumu, ko dos tā vai cita darbība, tad Kants aicina pilnībā noraidīt rezultātu. No otras puses, filozofs pieprasa stingru domāšanas veidu un izslēdz jebkādu labā un ļaunā samierināšanu vai jebkādas starpformas starp tiem: ne raksturā, ne darbībā nevar būt dualitāte, robežai starp tikumu un netikumu jābūt skaidrai, noteiktai., stabils.
Morāle Kantā ir saistīta ar dievišķo ideju, un viņa kategoriskais imperatīvs pēc nozīmes ir tuvs ticības ideāliem: sabiedrība, kurā morāle dominē jutekliskajā dzīvē, no viedokļa ir visaugstākā. reliģija, cilvēka attīstības stadija. Kants piešķir šim ideālam empīriski ilustratīvās formas. Savās pārdomās par ētiku, kā arī par valsts struktūru viņš attīsta ideju par "mūžīgo".miers”, kas balstās uz kara ekonomisko nelietderīgumu un tā juridisko aizliegumu.
Georgs Hēgels, 19. gadsimta vācu filozofs, asi kritizēja kategorisko imperatīvu, saskatot tā vājumu apstāklī, ka patiesībā tam nav nekāda satura: pienākums ir jāpilda pienākuma dēļ, un kas šis pienākums sastāv no nav zināms. Kantiešu sistēmā to nav iespējams kaut kā konkretizēt un definēt.
