Kā norāda nosaukums, pelēkā irbe ir nokrāsota ļoti pieticīgi. Galvenā krāsa dominē pār ievērojamu ķermeņa daļu. Vēders ir b alts ar nelielu sarkanīgu pakavveida plankumu uz tā.
Korpusam nav vienkrāsaini pelēka krāsa: šo krāsojumu manāmi izceļ daudzi brūngani plankumi, kuru ir īpaši daudz uz spārniem. Parasti pelēkā irbe nespīd ar lieliem izmēriem: tēviņš var svērt 500 gramus, bet mātīte reti izaug līdz 300 gramiem.
Visbiežāk šie putni dzīvo sausos laukos, gravās, sijās, pļavās, stepēs un segās. Bieži vien jaunas irbes var atrast pat kartupeļu laukā, bet daudz biežāk tās barojas laukos ar labības kultūrām. Kad iestājas rudens, pelēkā irbe pārceļas uz sausām nezālēm aizaugušiem laukiem.
Kaukāzā un dienvidu valstīs tie bieži kāpj niedru dobēs: protams, šajā ziņā viņi ir tālu no fazāniem, taču putni mīl arī biezas un spēcīgas patversmes.
Galvenā irbju atšķirība un unikālā iezīme ir tā, ka tās ne tikai neizvairās no aršanas un zemes apstrādes, bet patizplatījās pēc tiem uz iepriekš neapdzīvotām vietām. Tāpēc tie ir ārkārtīgi vērtīgi medībām.
Ņemot vērā, ka mūsdienās pelēkā irbe ir viens no visizplatītākajiem medījamo putniem, to medī lielos daudzumos.
Kā var spriest pēc izplatības apgabaliem, tie galvenokārt ir sauszemes putni. No attāluma tās var sajaukt ar mājas vistām, jo visbiežāk irbes rok zemē un skrien pa lauku. Šis iespaids ir maldīgs: putni lido lieliski.
Nobijušies no savas barošanas vietas, viņi izlaužas no lauka, radot šausmīgu troksni. Viņu lidojums ir savdabīgs, jo to trajektorija ir gandrīz taisna un atrodas gandrīz tuvu zemei. Ņemot vērā tās dzīvesveidu, nav pārsteidzoši, ka pelēkā irbe ir tīri sabiedrisks putns, un vientuļniekus var atrast tikai pārošanās sezonā.
Aprīļa sākumā viņi sadalās pa pāriem. Bet ligzdošanas laiks ir ne vēlāk kā maija otrajā pusē, un tikai dienvidu reģionos tas var būt agrāk.
Putni nekad neveido sarežģītas ligzdas. Olu inkubācijas un cāļu audzēšanas vieta ir tikai neliela bedrīte tieši zemē, kuras apakšā nevērīgi guļ spalvas un pūkas. Irbes auglība ir iespaidīga, jo nobriedušas mātītes vienlaikus var dēt līdz 26 olām.
Vistas parādās pēc trim nedēļām. Viņiem ir brūngani dzeltenīga krāsa ar retiem melniem plankumiem. Tikai pāris stundas pēc olas atstāšanas cālis jau ir ļotiskrien ātri. Pelēkās irbes fotogrāfija rakstā parāda, cik tās vienlaikus ir mazas.
Pēc nedēļas tie jau lido, jo lidojuma spalvas ataug pārsteidzošā ātrumā. Raksturīgi, ka perēšanas laikā abi vecāki atrodas vienlaikus. Diezgan ilgu laiku viņi jaunajai paaudzei māca visus izdzīvošanas trikus. Tēviņš bieži ir varonīgs un izvelk lielus plēsējus, kad tie bīstami pietuvojas ligzdai.
Kopumā putns mūsu valstij ir ļoti raksturīgs: pat Tēvijas kara veterāni stāsta, ka pelēkās irbes balss, ko viņi dzirdēja svešumā, atgādinājusi par mājām.
