Upes zirgs ir masīvs biezādains zālēdājs, kas dzīvo upēs vai citās ūdenstilpēs. Šīs neparastās mucas formas radības dzīvo Āfrikā un tiek sauktas par nīlzirgiem. Tas ir trešais lielākais sauszemes dzīvnieks pēc ziloņa un degunradžu. Nedaudz mazāks, bet smagāks par b alto degunradžu, šī milža svars var sasniegt 1800 kg.
Kāpēc nīlzirgu sauc par "upes zirgu"?
Nīlzirgum ir īss biezs kakls un mazas ausis. Neskatoties uz to, ka šis apbrīnojamais dzīvnieks tulkojumā izklausās kā "upes zirgs", daudzi gēnu pētījumi ir parādījuši, ka nīlzirgi ir tuvāk vaļiem un delfīniem nekā jebkuram artiodaktilam. Viņu veģetārajā uzturā parasti ietilpst krituši augļi, lapas, zāle, cukurniedres, kukurūza un tā tālāk.
Kāpēc nīlzirgu sauc par "upes zirgu"? Faktiski tā nosaukums sastāv no diviem grieķu vārdiem "upe" un "zirgs". Tie ir labi pielāgoti ilgstošai uzturēšanās ūdenī. Nīlzirgi dod priekšroku dziļūdens upēm untuvējās niedru dobes, dažas sugas dzīvo sāļos ūdeņos pie estuāriem. Ausis un nāsis atrodas galvas augšdaļā, kas automātiski aizveras, tiklīdz dzīvnieks nolaižas ūdenī.
Zālēdāji milži
Šie dzīvnieki dod priekšroku visu dienu uzturēties ūdenī, lai iegūtu barību tikai naktī. Dažkārt pārtikas meklējumi var aizvest viņus pieklājīgā attālumā (7-8 km) dziļi cietzemē, tāpēc viņi bagātīgi iezīmē savu ceļu, lai vēlāk būtu viegli atrast mājupceļu pirms rītausmas. Vienas nakts laikā šie lielgabarīta zīdītāji var absorbēt līdz 100 kg veģetācijas.
Pieaugušie var patērēt milzīgu daudzumu zāles, satverot to ar platajām lūpām, nevis zobiem, kā vairums citu zālēdāju. Tā sauktajam upes zirgam ir gandrīz gluda, bez apmatojuma un ļoti jutīga āda, kas no porām izdala sarkanu taukainu šķidrumu, kas darbojas kā sauļošanās līdzeklis, saglabājot ādu mitrinātu un aizsargātu, kad dzīvnieks atrodas uz sausas zemes. Šīs interesantās iezīmes dēļ ir kļūdaini ierosināts, ka nīlzirgi svīst asinis.
Nīlzirgiem ir lieli ilkņi (priekšzobi) un ilkņi, kuru augšana neapstājas visas dzīves garumā. Šie ilkņi tiek uzskatīti par vērtīgākiem par ziloņu ilkņiem, jo ar vecumu tie nedzeltē. "Upes zirgam" ir visplašākā mute no visiem dzīviem sauszemes zīdītājiem, un, kad šis zālēdājs milzis atver savu muti,lai žāvātos, attālums starp žokļiem var sasniegt 60 cm!
ganāmpulka dzīvnieks
Neskatoties uz lielo izmēru un apjomu, nīlzirgs ir pietiekami ātrs zīdītājs, kas var viegli apdzīt cilvēku. Nīlzirgi var būt diezgan kašķīgi dzīvnieki, un divi tēviņi var ilgstoši cīnīties savā starpā, dažreiz radot nopietnus ievainojumus.
Ganāmpulkā parasti ir desmit līdz piecpadsmit dzīvnieki, tostarp viens dominējošs tēviņš, vairāki pakārtoti tēviņi un mātītes, kā arī augoši mazuļi. Mātītes grūtniecība parasti ilgst apmēram 230 dienas. Dzemdības parasti notiek ūdenī, tāpat kā pati vairošanās, stipru nokrišņu mēnešos, bet var notikt arī citos gadalaikos. Jauni nīlzirgi ir ļoti pieķērušies savām mātēm un bieži pavada laiku, gozējoties uz platajām mugurām.
Habitat
Šo lielo zīdītāju dabiskā dzīvotne ir ierobežota ar Āfriku, galvenokārt uz dienvidiem no Sahāras tuksneša. Senatnē nīlzirgi bija sastopami arī ziemeļos, Nīlas deltā, un to attēli senās Ēģiptes mākslā bija diezgan izplatīti. Pašlaik nīlzirgi apdzīvo Austrumu un Centrālāfrikas ezerus, upes un purvus.
Nīlzirgi redz zem ūdens
Interesanta nīlzirgu īpašība ir īpašu bioloģisko briļļu klātbūtne – caurspīdīga membrāna, kas aizsedz acis, lai aizsargātu, un tajā pašā laikā ļauj viņiem redzētzem ūdens. Niršanas laikā viņu nāsis aizveras, un viņi var aizturēt elpu piecas minūtes vai ilgāk. Nīlzirgi var pat gulēt zem ūdens, izmantojot refleksu, kas ļauj tiem kratīt galvu tā, lai tie spētu ieelpot un nogrimt, pat nepamostoties.
Tomēr, neskatoties uz visiem šiem pielāgojumiem dzīvei ūdenī, šis dzīvnieks ("upes zirgs") neprot peldēt. Viņu ķermenis ir pārāk blīvs peldēšanai, nīlzirgi pārvietojas riņķī, atgrūžoties no upes dibena vai vienkārši ejot pa upes gultni nesteidzīgā auļošanā, viegli pieskaroties dibenam ar nedaudz spārnotiem pirkstiem.
Nīlzirgi dzīvo vidēji 40-50 gadus, ir gadījums, kad viens viņu ģimenes loceklis nodzīvoja 61 gadu, tomēr nebrīvē. Pārsteidzoši, ka šis masīvais zālēdājs savus milzīgos, baisos zobus izmanto tikai aizsardzībai un cīņai ar savu veidu.
