Mums apkārtējā realitātē var lidot tikai putni, kukaiņi un sikspārņi, kuru izmērs parasti nepārsniedz vienu metru. Tāpēc mums var būt grūti iedomāties milzīgas lidojošas ķirzakas antilopes vai žirafes lielumā, kas brīvi plīvo gaisā. Tomēr arheoloģiskie atradumi liecina, ka šādi dzīvnieki patiešām pastāvēja un dzīvoja vairāk nekā vienu miljonu gadu.
Lidojošie rāpuļi
Senās lidojošās ķirzakas jeb pterozauri parādījās mezozoja laikmetā aptuveni pirms 200 miljoniem gadu. Tas bija tik sen, ka, neskatoties uz visiem zinātnieku pūliņiem, visus viņu dzīves noslēpumus nav iespējams atšķetināt arī tagad. Pētnieki joprojām nevar pateikt, no kuriem senčiem radušās ķirzakas, kāpēc tās pazuda un kā tieši tās varēja lidot, dažkārt tām ir neticami izmēri.
Tajā pašā laikā ir zināms, ka šie bija pirmie mugurkaulnieki, kuriem izdevās apgūt planētas gaisa telpu. Saskaņā ar iekšējo struktūru viņiem bija daudzlīdzīgi kā putniem, ārēji tie atgādināja putnu un sikspārņu sajaukumu. Pterozaurus bieži identificē ar dinozauriem, taču tā ir kļūda. Tie pārstāv divas dažādas aizvēsturisko radību grupas, kas piederēja diapsīdu rāpuļu jeb arhozauru apakšklasei. Tajā ietilpa daudzi dzīvnieki, bet līdz mūsdienām ir izdzīvojuši tikai krokodili. Pēdējie pterozauri dzīvoja apmēram pirms miljona gadu un pazuda no Zemes virsmas krīta-paleogēna izzušanas periodā kopā ar dinozauriem un dažiem jūras rāpuļiem.
Lidot vai peldēt?
Pirmais pterozaurs vēsturē tika atklāts 1784. gadā, taču šis notikums nekļuva par sensāciju, un atraduma mērogs tika novērtēts tikai pēc gandrīz 20 gadiem. Fakts ir tāds, ka nezināmas fosilijas fosilijas tika attiecinātas uz ūdens radību. Itāļu dabaszinātnieks Kosimo Kolīni uzskatīja, ka iegarenās priekškājas kalpo kā pleznas un palīdzēja viņam pārvietoties jūrā. Sistemātikā viņam tika dota vieta starp putniem un zīdītājiem.
19. gadsimta sākumā dabaszinātnieki Džons Germans un Žoržs Kuvjē ieteica, ka radījums varētu lidot. Viņi nolēma, ka tas atbalsta lielus spārnus ar gariem priekškāju pirkstiem, tāpēc paraugs tika nosaukts par pterodaktilu, kas burtiski tulko kā “spārns + pirksts”. Tādējādi Bavārijā atrastais pterodaktils kļuva par pirmo oficiālo pierādījumu par lidojošo pangolīnu esamību.
Sugu daudzveidība
Kopš 19. gadsimta sākuma ir atklātas aptuveni 200 pterozauru ģinšu, kassadalīts divās lielās apakškārtās. Pirmās un primitīvākās lidojošās ķirzakas bija Ramphorhynchus. Viņu mirstīgās atliekas tika atrastas Tanzānijas, Portugāles, Vācijas, Lielbritānijas, Kazahstānas un Dienvidamerikas valstu teritorijā. Ramphorhynchus bija daudz mazāki nekā vēlākās sugas, tiem bija liela galva, gara aste un īss kakls. Viņiem bija šauri spārni un žoklis ar labi attīstītiem zobiem.
Ilgu laiku Ramphorhynchus pastāvēja līdzās otrās grupas pārstāvjiem - pterodaktiliem, taču atšķirībā no tiem izmira krīta perioda sākumā. Tiek pieņemts, ka to pazušana notika pakāpeniski un pilnīgi dabiski. Pterodaktili parādījās tikai juras periodā un dzīvoja līdz mezozoja laikmeta beigām. Ar to izzušanu ir saistīts daudz vairāk noslēpumu, jo tajā pašā laikā uz Zemes nomira 30% no visiem jūras un sauszemes dzīvniekiem.
Pterodaktili bija diezgan lieli radījumi ar lielu iegarenu galvu, plašu spārnu plētumu un īsu asti. Salīdzinot ar agrīnajām pterozauru formām, tiem bija iegarenāks un kustīgāks kakls, un lielākajai daļai vēlāko sugu nebija zobu.
Izskats
Ir bijuši daudzi mēģinājumi vizualizēt pterozaurus drukātā veidā un filmā, taču visi aizvēsturisko lidojošo pangolīnu attēlojumi joprojām ir ļoti aptuveni. Pēc atrastajām mirstīgajām atliekām zināms, ka tiem bijuši dažāda izmēra un formas knābji, kas atgādināja putnus. Dzīvnieku ķermenis bija klāts ar pinnošķiedras pavedienu matiņiem, kuru izcelsme atšķiras no vilnas.zīdītāji. Pētnieks Aleksandrs Kellners ierosināja, ka tie ir vairāk līdzīgi vairogiem uz krokodilu ķermeņa un putnu spalvām.
Daudzām lidojošajām ķirzakām uz galvas bija izciļņi no keratīna un citām salīdzinoši mīkstām vielām. Viņi varēja sasniegt diezgan lielus izmērus un, visticamāk, kalpoja kā galvenās atšķirības starp tēviņiem un mātītēm. Varbūt viņi veica arī termoregulācijas funkciju. Tie bija savdabīgi izaugumi uz dzīvnieka knābja un galvas, un tiem varēja būt visdīvainākās formas.
Thalassodromeus ģints pārstāvjiem grēda veidoja gandrīz trīs ceturtdaļas no visa galvaskausa virsmas, kas varēja sasniegt 1,5 metrus garu. Tapejara ģints dzīvniekiem cekuls bija kaulains un sastāvēja no vairākiem zobiem pakausī un knābja pamatnē.
Pterozauru spārni ir ādas membrānas, kas bija piestiprinātas pie priekšējām un pakaļējām ekstremitātēm. Membrānu iekšpusē atradās plāni muskuļi, kā arī asinsvadi. Šīs struktūras dēļ tos ilgu laiku uzskatīja par seniem sikspārņiem un pat klasificēja kā zīdītājus.
Izmēri
Pterozauru secībā bija radības, kas pēc struktūras un izmēra bija pilnīgi atšķirīgas. Tiek uzskatīts, ka agrīnais Ramphorhynchus nepārsniedza mūsdienu putnu izmērus. Dažas no tām bija tikai zīlīte, bet tām bija attīstīti un diezgan gari spārni. Piemēram, anurognatu ķermenis izauga tikai 9-10 centimetru garumā, bet spārnu platumā tie sasniedza gandrīz 50 centimetrus. Mazākā no arheologu atklātajām ķirzakām bijaNemicolopterus ar spārnu platumu 25 centimetri. Tiesa, pastāv iespēja, ka tas ir mazulis, nevis atsevišķas pterozauru sugas pieaugušais veids.
Laika gaitā šie dzīvnieki kļuva lielāki, līdz pārvērtās par īstiem milžiem. Jau Juras perioda vidū lidojošās ķirzakas spārnu platumā sasniedza 5-8 metrus un, domājams, svēra aptuveni simts kilogramus. Par lielākajām radībām uz Zemes, kas spēj lidot, joprojām tiek uzskatītas Kecalkoatls un Hatzegopteryx. Viņiem bija salīdzinoši īss ķermenis un stipri iegareni kakli, un pēc izmēra tās var salīdzināt ar pieaugušām žirafēm. Viņu galvaskausu garums varēja sasniegt 2–3 metrus, un spārnu plētums bija aptuveni 10–11 metri.
Lido ķirzakas un putni
Spēja aktīvi lidot un dažas anatomijas iezīmes padarīja pterozaurus par pirmajiem pretendentiem uz putnu senču lomu. Tāpat kā putniem, tiem bija ķīlis, pie kura bija piestiprināti muskuļi, kas atbildīgi par spārnu atloku; viņu kaulos bija arī ar gaisu pildīti tukšumi; un vēlākās sugas pat sapludināja krūšu skriemeļus, lai nodrošinātu stingrāku atbalstu spārniem.
Neskatoties uz visām šīm līdzībām, zinātnieki uzskata, ka putni attīstījušies paralēli pangolīniem un, visticamāk, attīstījušies no dinozauriem. Ir desmitiem spalvu rāpuļu atradumu, kas teorētiski varētu būt viņu senči. Šajā sarakstā ietilpst: maniraptori, arheopteriksi, protoavi un citi. Mūsdienu sugām tuvas spalvas parādījās tikai juras periodā, laikā, kad pterozauri jau bija pilnā sparā.izmantota gaisa telpa.
Miljoniem gadu senie putni un lidojošās ķirzakas dzīvoja blakus. Viņi vadīja līdzīgu dzīvesveidu un sacentās par pārtiku. Saskaņā ar vienu hipotēzi, tieši putni izraisīja pterozauru izmēru palielināšanos un to mazo sugu pilnīgu izzušanu.
Pārvadāšanas metodes
Pterozauru galvaskausu pētījumi parādīja, ka tiem bija augsti attīstīti smadzeņu reģioni, kas ir cieši saistīti ar lidojumu. Tie veidoja 7-8% no smadzeņu masas, savukārt mūsdienu putniem tie aizņem tikai 2%. Taču lidošana nebija vienīgais veids, kā pārvietoties. Ķirzakiem bija labi attīstītas ekstremitātes, kas ļāva tām ātri skriet un pārliecinoši staigāt pa zemi. Daudzi no viņiem pārvietojās ar visām četrām kājām kā zīdītāji.
Joprojām nav precīzi zināms, kā pterozauri lidoja. Mūsdienās lielākie putni – Andu kondors un klejojošais albatross – sasniedz maksimāli 3 metrus spārnu platumā un sver ne vairāk kā 15 kilogramus. Savukārt pterozauri bija vairākas reizes lielāki, un nav skaidrs, kā tie kopumā varēja pacelties gaisā. Saskaņā ar vienu versiju, spēcīgas pakaļējās ekstremitātes palīdzēja viņiem pacelties, ar kurām viņi nogrūda no zemes. Saskaņā ar citu versiju, sākoties raustīšanai, viņi spēcīgi šūpoja galvu, lai radītu rezonansi un iekustinātu pārējo ķermeni.
Dzīvesveids
Spriežot pēc daudzu zobu klātbūtnes, pterozauri galvenokārt bija plēsēji vai visēdāji. Ornitoheirīdi, pteranodontīdi barojas galvenokārt ar zivīm. Ramphorhynchus un tapeyarids tika ēst kāmazie mugurkaulnieki un kukaiņi, un augu augļi. Lielas azhdarhīdu sugas varētu upurēt pat vidēja izmēra dinozaurus.
Pterozauri savu upuri noķēra uz zemes vai lidojuma laikā. Viņu vidū bija gan dienas, gan nakts pārstāvji. Dzīvnieki, piemēram, tapejāri, var palikt aktīvi jebkurā diennakts laikā, taču tikai īsu laiku.
Visticamāk, jaunajiem pterozauriem kādu laiku bija nepieciešama vecāku aprūpe. Tomēr viņi nebija pilnīgi bezpalīdzīgi. Ir zināms, ka viņiem bija iespēja lidot daudz agrāk nekā mūsdienu putnu mazuļiem.
