Jēdzienam "sociālā institūcija" ir dažādas nozīmes atkarībā no interpretācijas konteksta un zinātnes, kas to definē. Šajā rakstā uzsvars tiks likts uz socioloģisko skatījumu. Neskatoties uz to, ka pastāv dažādas definīcijas, parasti tiek uzskatīts, ka sabiedrības sociālās institūcijas ir samērā stabili normu, uzskatu, vērtību, statusu un lomu kopumi, kas pārvalda jebkuru sabiedriskās dzīves sfēru.
Tā nav tikai nenoteikta termina nozīme. Sociālo institūciju loma sabiedrībā katrā gadījumā ir atšķirīga. Tālāk ir sniegts galveno iestāžu un to funkciju saraksts. Kopumā zinātnieki atzīmē, ka sabiedrības sociālās institūcijas ir instinktu aizstājējs cilvēku sabiedrībā, kas radušies kultūras attīstības gaitā. Tie apmierina dažādas sabiedrības būtiskās vajadzības, un bez galvenajām dzīve sabiedrībā kļūst ārkārtīgi grūta.
Pārejam pie klasifikācijas. Galvenās sabiedrības sociālās institūcijas ietver ekonomiskās, politiskās, garīgās, ģimenes grupas.
Saimniecisko institūciju uzdevums ir nodrošināt tautsaimniecības organizāciju, pārvaldību un efektīvu attīstību. Īpašumtiesības konkrētai personai vai organizācijai piešķir kādu vērtību (galvenokārt materiālo), ļaujot saņemt ienākumus. Darba samaksa kā sociālā institūcija - atlīdzība strādniekam par padarīto darbu. Šajā grupā ietilpst arī nauda, tirgus un daudz kas cits.
Politiskās institūcijas (armija, partijas, tiesa, valsts, mediji u.c.) regulē jebkuras politiskās varas attiecības sabiedrībā.
Garīgās institūcijas (izglītība, zinātne, reliģija u.c.) atbalsta morālās vērtības sabiedrībā un veicina to tālāku attīstību.
Ģimene un laulības grupa ir vissvarīgākā saikne sabiedrības organizācijā kopumā, izglītojot un atbalstot katru indivīdu.
Visas sabiedrības grupas un sociālās institūcijas ir cieši savstarpēji saistītas un pastāvīgi savijas, tādējādi viena otru ietekmējot. Piemēram, valsts veic ne tikai politiskās funkcijas, bet arī regulē ekonomiskās attiecības, iejaucas sabiedrības garīgajās sfērās.
Sabiedrības sociālās institūcijas nav stingri fiksētas pastāvīgas parādības: tās laika gaitā attīstās tāpat kā attiecības starp cilvēkiem, kultūru un citiem faktoriem.
Atgriezīsimies pie jautājuma par sociālo institūciju lomu un funkcijām. Zinātnieki izšķir četrus (papildus iepriekšminētajiem) savus galvenos uzdevumus. Pirmkārt, tā ir biedru atražošanasabiedrība, sabiedrības kvantitatīvās un kvalitatīvās noturības saglabāšana. Otrais ir visas sabiedrības pastāvēšanas laikā uzkrātā kultūras, garīgā, intelektuālā, industriālā un cita mantojuma saglabāšana. Trešo funkciju drīzāk atzīmē ekonomisti - sabiedrības sociālās institūcijas ir atbildīgas par materiālo un citu labumu ražošanu, sadali un apmaiņu. Pēdējais ir sabiedrības, kā arī katra atsevišķa tās dalībnieka vadība un kontrole (politiskais formulējums).
Ir svarīgi atzīmēt, ka pastāv tāda lieta kā sociālās institūcijas disfunkcija. Tas rodas mainīgo sociālo vajadzību un institūcijas nozīmes zaudēšanas rezultātā sabiedrībā.
