Tie, kam patīk skatīties uz naksnīgajām zvaigžņotajām debesīm, noteikti ir pamanījuši plašu joslu, kas blīvi izkaisīta ar dažādām (spilgtām, tikko pamanāmām, zilām, b altām utt.) zvaigznēm. Šī kopa ir galaktika.
Kas ir galaktikas? Viens no lielākajiem Visuma noslēpumiem ir tas, ka neskaitāmas zvaigznes nav nejauši izkliedētas kosmosā, bet ir sagrupētas galaktikās. Līdzīgi kā cilvēki apdzīvo pilsētas, atstājot tukšu vietu starp apdzīvotām vietām.
Mūsu planēta ieiet Piena Ceļa galaktikā. Daži galaktiku nosaukumi mums ir labi zināmi: Lielie un mazie Magelāna mākoņi, Andromedas miglājs. Mēs tos varam redzēt ar neapbruņotu aci, savukārt citi atrodas ļoti tālu no Zemes. Diezgan ilgu laiku tajās nevarēja uzskatīt atsevišķas zvaigznes, tas tika darīts tikai 20. gadsimtā.
"Kas ir galaktikas?" – Šis jautājums zinātniekus interesējis jau ilgu laiku. Bet īstais izrāviensšis reģions radās divdesmitā gadsimta beigās, kad tika izveidots Habla teleskops un palaists kosmosā.
Mūsu galaktikas izmēri ir tik milzīgi, ka to nav iespējams pat iedomāties. Simts tūkstošiem Zemes gadu būs vajadzīgs gaismas stars, lai nokļūtu no viena gala līdz otram. Tās centrā atrodas kodols, no kura atzarojas vairākas spirālveida līnijas, kas piepildītas ar zvaigznēm. Šis "blīvums" ir tikai šķietams, patiesībā tie atrodas diezgan reti.
Ir zināmi dažādi galaktiku veidi. Tās atšķiras pēc formas, masas, izmēra, kā arī pēc tajās esošajām vielām. Tie visi satur gāzi un zvaigžņu putekļus. Ir spirālveida, eliptiskas, neregulāras, sfēriskas un citas galaktikas.
Kas ir galaktikas? Kāds ir viņu vecums? Kā tie ir sakārtoti? Kādi procesi tajos notiek? Viņu vecums ir aptuveni vienāds ar Visuma vecumu. Zinātniekiem joprojām ir noslēpums, kas ir galaktikas kodols. Ir konstatēts, ka daži kodoli ir diezgan aktīvi. Tas bija pārsteigums, jo pirms šī atklājuma tika uzskatīts, ka kodols ir blīvs simtiem miljonu zvaigžņu kopa. Radiācija (gan optiskā, gan radio) dažos galaktikas kodolos var mainīties vairāku mēnešu laikā. Tas nozīmē, ka tie īsā laikā izdala milzīgu enerģijas daudzumu (daudz vairāk nekā supernovas sprādzienā).
1963. gadā tika identificēti pilnīgi jauni objekti ar zvaigznei līdzīgu izskatu. Tos sauca par kvazāriem. To spožums, kā vēlāk izrādījās, krietni pārsniedz spožumugalaktikas. Pārsteidzoši, bet kvazāru spilgtums var mainīties.
Galaktiku veidošanās ir dabisks Visuma evolūcijas process, kas notiek gravitācijas spēku ietekmē. Galaktiku veidu un formu dažādība ir izskaidrojama ar to rašanās apstākļu dažādību. Galaktikas saraušanās var turpināties 3 miljardus gadu. Šajā laikā notiek gāzes pārveide par zvaigžņu sistēmu. Gāzu mākoņa saspiešanas rezultātā veidojas zvaigznes (kad tiek sasniegts noteikts blīvums un temperatūra, kas ir pietiekama kodoltermiskajiem procesiem).
Pamazām starpzvaigžņu gāzes rezerves izsīkst, un zvaigžņu veidošanās kļūst mazāk intensīva. Kad visi resursi būs izsmelti, spirālveida galaktika pārvērtīsies par lēcveida galaktiku, kas sastāv tikai no sarkanām zvaigznēm. Eliptiskās galaktikas, kuru gāzes resursi tika izlietoti pirms 15–20 miljardiem gadu, iziet šo posmu.
Daudziem cilvēkiem priekšstats par to, kas ir galaktikas, veidojas no daudzām zinātniskās fantastikas filmām, kuru varoņiem patīk ceļot pa kosmosu, apmeklēt nezināmas planētas un galaktikas. Faktiski pārskatāmā nākotnē tas nav gaidāms. Pat ja mēs pārvietojamies ar gaismas ātrumu (kas arī līdz šim nav iespējams), tad Andromedas miglāju (mums tuvāko galaktiku) sasniegsim tikai pēc 2,5 miljoniem gadu. Lai gan (pēc astronomu aprēķiniem) tas mums tuvojas un pēc 4-5 miljardiem gadu sadursies ar mūsu Piena ceļu, kas novedīs pie jaunas eliptiskas galaktikas veidošanās.
