Lielākā daļa cilvēku, ieraugot ūdenī zirga astru tārpu, cenšas izkļūt no turienes pēc iespējas tālāk. Visticamāk, tas ir saistīts ar populārajām baumām, ka šis tārps iekļūst zem cilvēka ādas un sagādā viņam neticamas mokas. Biologi to kategoriski noraida, zirgu spalva cilvēkam nekaitē. Ūdenī viņš vairojas, un viņam vienkārši nekas cits nerūp. Starp citu, šis tārps dzīvo gan saldūdens, gan sāļās ūdenstilpēs, bet tikai tīrā ūdenī.
"Zirga spalva" attiecas uz bezmugurkaulnieku veidu, kura kāpuri vada unikālu parazītisku dzīvesveidu. Šis tārps fosilā veidā ir zināms kopš eocēna. To sauc arī par matainu, Gordija mezglu vai Gordiāciju. Mūsdienās zinātnieki zina vismaz 350 matains šķirnes. To garums var svārstīties no 50 līdz 100 cm, ļoti reti, bet ir arī divus metrus gari īpatņi. Tajā pašā laikā to diametrs nepārsniedz 1 mm, daži var sasniegt 3 mm. Zemāk esošie attēli skaidri parāda, kā izskatās zirgu spalva. Fotoattēls skaidri parāda tā pavedienu ķermeni, kas ir ietērpts blīvā kutikulu. Uz pieskārienu viņšciets un patiešām nedaudz atgādina īstus zirgu matus. Vienā no zirga astru fotogrāfijām redzams, ka viens tārpa gals beidzas ar dakšiņu. Tikai šī nav mataina mute - tai vienkārši nav mutes atveres, bet gan aizmugurējā zarna. Pieaudzis tārps barojas ar vielām, ko tas uzkrājis, vēl atrodoties sava saimnieka organismā.
Starp citu, tikai tēviņiem ir dakša. Ar tiem tēviņš kopulācijas laikā pārklāj mātītes ķermeni. Viņam arī nav īpašu elpošanas orgānu, Gordija mezgls elpo ar visu ķermeņa virsmu.
Zirga astru kustināšana ūdenī ir diezgan raksturīga. Visbiežāk tas lēnām peld pa dibenu, vienlaikus grozoties uz visām pusēm. Bet tas var arī peldēt kā čūska, un dažreiz tas veido dīvainas cilpas, it kā savērpjoties bumbiņā, piesienoties sev apkārt. Bet visinteresantākā ir šī tārpa kāpuru vitālā darbība. Zirga astrs ir heteroseksuāls tārps, olšūnu apaugļošana ir iekšēja.
Kāpurs ir aprīkots ar īpašiem āķiem, ar kuriem tā iekļūst saimnieka ķermenī, kas var kļūt par ūdens kukaiņa kāpuru. Iekļuvusi iekšā, matainais kāpurs uz laiku pārtrauc savu attīstību. Viņai jāgaida, līdz viņa kopā ar pirmo saimnieku iekļūs otrā ķermenī. Piemēram, tos norīs plēsīga peldvabole.
Tajā zirga astru kāpurs dzīvo hemokolā, kur tas uzņem barības vielas tieši caur ādu. Nogatavināšanas posms var ilgt no dažām nedēļām līdz vairākāmmēnešus. Matu tārps, pārvērties par pieaugušu tārpu, izlaužas cauri sava saimnieka ķermeņa gabalam un izkļūst ārā, tādējādi zirga astrs izrādās ūdenī.
Matainus visbiežāk var atrast upju, ezeru, purvu un citu ūdenstilpņu tuvumā. Tas ir īpaši izplatīts ūdeņos, kuros ir lēna straume. Tur viņš lokās pa smilšaino dibenu, kaut kur seklā vietā. Dažkārt to var redzēt tieši pie krasta. Ja pamanāt ūdenī iekritušu garu un tievu brūnu vai melnu tārpu bumbu, ļoti līdzīgu zirga astriem, tad nebaidieties, tas ir pilnīgi drošs cilvēkiem un nekādu ļaunumu nenodarīs.
