Zinātniskās zināšanas tiek saprastas kā apkārtējās realitātes objektīvo modeļu identificēšanas process, izmantojot zinātniskas metodes. Ir ierasts atšķirt empīrisko un teorētisko zinātnisko zināšanu līmeni.
Empīriskās zināšanas ir tieša, "dzīva" realitātes izpēte, izmantojot apkārtējās pasaules objektu un parādību novērošanu, salīdzināšanu, eksperimentēšanu un mērījumus.
Pastāv viedoklis, ka faktu klasifikācija ir empīriskas zināšanas, bet darbs ar empīriski iegūtiem materiāliem pieder pie teorētisko zināšanu jomas. Šis izziņas līmenis ir netiešs, atšķiras ar metodoloģiju un izmantoto terminoloģisko aparātu. Tajā tiek izmantotas abstraktas kategorijas un loģiskās konstrukcijas.
Empīriskais un teorētiskais zināšanu līmenis ir nedalāmi. Zinātniskās zināšanas nevar būt tikai teorētiskas vai tikai empīriskas, tāpat kā nav iespējams ripināt riteni, izmantojot tikai vienu no tā.puslode.
Tādējādi ir empīriski iespējams izpētīt konkrētu objektu fizikālās un ķīmiskās īpašības, kas eksistē reālajā pasaulē: piemēram, vairāki iežu fragmenti. Salīdzināšanas, novērošanas, eksperimentu un citu empīrisko zināšanu metožu pielietošanas procesā var izrādīties, ka šo fragmentu īpašības ir identiskas. Šajā gadījumā teorētiskā līmenī var izvirzīt hipotēzi, saskaņā ar kuru jebkuram iezim, kam ir viss doto pazīmju komplekss, būs līdzīgas fizikālās un ķīmiskās īpašības. Lai apstiprinātu šo hipotēzi, nepieciešams vēlreiz pievērsties empīriskām metodēm un eksperimentam izvēlēties citus iežu fragmentus, kuriem ir dotās pazīmes. Ja tajos tiek atrastas vienādas īpašības, hipotēze tiek uzskatīta par apstiprinātu un iegūst tiesības saukties par likumu, kas tiks formulēts teorētiski.
Teorētiskajām un empīriskajām zināšanām par sociālajām parādībām ir īpaša specifika. Grūtības slēpjas pētāmā objekta pazīmju un īpašību identificēšanā, jo sociālajām parādībām ir raksturs, kas būtiski atšķiras no eksakto zinātņu objektu rakstura. Lai identificētu sociālo parādību modeļus, nepieciešams izpētīt pētāmajai parādībai nozīmīgu notikumu vēsturi un pētāmās grupas reakciju. Piemēram, neapmierināti ar varas darbību, tādas sabiedrības locekļi, kurā nav privātīpašuma, var uzsākt revolucionāru kustību. Šķiet, ka vardarbīgā varas maiņas metode ir dabiska reakcija uz tovalsts patvaļa, bet, turot savā īpašumā kaut minimumu izdzīvošanai nepieciešamo preču, tie paši pilsoņi baidīsies tās pazaudēt apvērsuma laikā, kas nozīmē, ka viņi būs daudz mazāk tendēti uz revolūciju. Tādējādi teorētiskās un empīriskās zināšanas par sociālajām parādībām bieži vien ir daudz grūtākas nekā ar eksaktajām zinātnēm saistītu parādību izpēte.
Apkārtējās pasaules izzināšanai nepieciešamas zinātniskās zināšanas. Izmantojot metodoloģiju, kas veido šos līmeņus, varat secināt modeļus un paredzēt notikumus, kā arī padarīt cilvēka dzīvi drošāku un laimīgāku.
