Kāda ir gaisa masa? Senie zinātnieki nezināja atbildi uz šo jautājumu. Zinātnes bērnībā daudzi uzskatīja, ka gaisam nav masas. Senajā pasaulē un pat agrīnajos viduslaikos bija plaši izplatīti daudzi maldīgi priekšstati, kas saistīti ar zināšanu un precīzu instrumentu trūkumu. Ne tikai tāds fiziskais lielums kā gaisa masa ir iekļuvis smieklīgo maldu sarakstā.
Viduslaiku zinātnieki (pareizāk viņus būtu saukt par zinātkāriem mūkiem), nespējot izmērīt nepārprotamus lielumus, diezgan nopietni uzskatīja, ka gaisma kosmosā izplatās bezgala ātri. Tomēr tas nav pārsteidzoši. Zinātne toreiz interesēja ļoti, ļoti maz. Daudz vairāk cilvēku tajā laikā pulcēja teoloģiskas diskusijas par tēmu "cik eņģeļu satilps adatas galos".
Bet, laikam ejot, zināšanas par pasauli kļuva apjomīgākas. Zinātnieki jau zināja, ka visam pasaulē ir svars, taču viņi vēl nevarēja aprēķināt, kāda ir gaisa masa. Un visbeidzot, astoņpadsmitajā gadsimtāizdevās aprēķināt gaisa blīvumu un līdz ar to arī visas zemes atmosfēras masu. Mūsu planētas kopējā gaisa masa izrādījās vienāda ar skaitli ar septiņpadsmit nullēm - 53x1017 kilogramu. Tiesa, šis skaitlis ietver arī ūdens tvaiku masu, kas arī ir daļa no atmosfēras.
Mūsdienās ir vispāratzīts, ka Zemes atmosfēras biezums ir aptuveni simts divdesmit kilometri, un gaiss tajā ir sadalīts nevienmērīgi. Apakšējie slāņi ir blīvāki, bet pakāpeniski samazinās un pazūd gāzes molekulu skaits, kas veido atmosfēru vienā tilpuma vienībā.
Gaisa īpatnējais svars (blīvums) uz Zemes virsmas normālos apstākļos ir aptuveni tūkstoš trīs simti gramu uz kubikmetru. Divpadsmit kilometru augstumā gaisa blīvums samazinās vairāk nekā četras reizes, un tā vērtība jau ir trīssimt deviņpadsmit grami uz kubikmetru.
Atmosfēru veido vairākas gāzes. Deviņdesmit astoņi līdz deviņdesmit deviņi procenti ir slāpeklis un skābeklis. Nelielos daudzumos ir arī citi - oglekļa dioksīds, argons, neons, hēlijs, metāns, ogleklis. Pirmais, kurš noteica, ka gaiss nav gāze, bet gan maisījums, bija skotu zinātnieks Džozefs Bleks astoņpadsmitā gadsimta vidū.
Augstumā virs diviem tūkstošiem metru samazinās gan atmosfēras spiediens, gan skābekļa procentuālais daudzums tajā. Šis apstāklis kļuva par tā sauktās "augstuma slimības" cēloni. Ārsti izšķir vairākas šīs slimības stadijas. Sliktākajā gadījumā tā ir hemoptīze, plaušu tūska un nāve.
Cilvēka ķermeņa iekšējais spiediens lielā augstumā kļūst daudz lielāks par atmosfēras spiedienu, un asinsrites sistēma sāk darboties. Kapilāri plīst pirmie.
Noskaidrots, ka augstuma ierobežojums, ko cilvēki var izturēt bez skābekļa aparāta, ir astoņi tūkstoši metru. Jā, un tikai labi apmācīts cilvēks var sasniegt astoņus tūkstošus. Ilgstoša dzīvošana augstienēs negatīvi ietekmē veselību. Ārsti novēroja peruāņu grupu, kas paaudzēm dzīvoja 3500-4000 metru augstumā virs jūras līmeņa. Viņi atzīmēja garīgās un fiziskās veiktspējas samazināšanos, ir izmaiņas centrālajā nervu sistēmā. Tas ir, augstienes nav piemērotas cilvēka dzīvībai. Un cilvēks nevar pielāgoties dzīvei tur. Un vai tas ir nepieciešams?
