Referendums ir viens no mūsdienu demokrātiskas sabiedrības simboliem, kur vara formāli pieder tautai. Tas ir tautas gribas tiešas izpausmes akts svarīgos jautājumos dažādās jomās. Faktiski valsts vadība tieši uzrunā pilsoņus.
Referendums ir oficiāla procedūra, kuras norisi regulē konstitucionālie un likumdošanas akti, un tās rezultāti ir juridiski saistoši. Tomēr, neskatoties uz to, valsts iestādes bieži ignorē referendumu rezultātus.
Ir šādi referendumu veidi (atkarībā no rīkošanas pamata).
1. Pēc mēroga tās iedala valsts (tas ir, notiek visā valstī), reģionālajās (viena vai vairāku mācību priekšmetu teritorijā) un vietējās (tiek veiktas vietējās pašvaldības līmenī).
2. Pēc satura tos iedala konstitucionālajos (tas ir, par jaunas konstitūcijas pieņemšanu vai grozījumiem vecajā), likumdošanas (jaunu likumprojektu pieņemšana) un konsultatīvajos (parjautājumi par augstāko, reģionālo vai vietējo varas iestāžu darbības virzienu).
3. Atbilstoši pienākuma pakāpei: obligāts (ko regulē valsts Satversme) vai fakultatīvs (tiek veikts pēc valdošo orgānu vai tautas iniciatīvas).
4. Svarīguma secībā: noteicošais (kad konkrēta likumprojekta liktenis ir atkarīgs no tautas balsojuma rezultātiem) un konsultatīvs (būtībā reprezentē liela mēroga iedzīvotāju aptaujas un kam nav juridiska spēka).
5. Pēc laika: pirmsparlamentārais (tautas viedoklis par konkrēto jautājumu tiek precizēts pirms attiecīgā likuma pieņemšanas), pēcparlamentārais (pēc likuma pieņemšanas) un ārpusparlamentārais (kad projekta liktenis izlēma tieši tautas balsojumā).
Referendums ir notikums, kas tiek piekopts jau no seniem laikiem. Pat Senajā Romā dzima tāda lieta kā plebiscīts (tas ir, plebeju balsošana par dažādiem jautājumiem). Sākumā Senāts, kas sastāvēja no patriciešiem, ignorēja plebiscīta rezultātus, tomēr, pieņemot attiecīgus likumus (5.-4.gs.pmē.), šī procedūra ieguva oficiālu valsts statusu un kļuva par sinonīmu vārdam "likums"..
Nesenajā vēsturē arī valsts mēroga referendumi nav nekas neparasts. 1993. gada 25. aprīlī notika pirmais Krievijas Federācijas referendums, kurā tika apspriesti jautājumi, kas saistīti ar Valsts prezidenta un Tautas deputātu padomes ievēlēšanas kārtību, kā arī toreizējās sociālās politikas jautājumi. Nedaudz vēlāk (šajā ļotigads) jaunās valsts Satversme tika pieņemta referendumā. PSRS vēsturē iedzīvotāju aptaujas kā tādas nebija, visi jautājumi tika risināti augstākajā partijas līmenī šaurā uzticības personu lokā. Pirmais un pēdējais padomju referendums bija 1991.gada 17.marta pasākums ("Par atjaunotās draudzīgo republiku savienības saglabāšanu"), kurā vairāk nekā puse iedzīvotāju nobalsoja "PAR", bet, neskatoties uz to, milzīgs valsts pazuda no ģeogrāfiskajām kartēm.
